🚁 Des termes nombreux, un même engin volant ?
Dans le monde de l’aéronautique moderne et de la robotique, on parle souvent de drone, mais ce n’est qu’un mot parmi d’autres : UAV, UAS, RPA, RPAS… Ces termes désignent tous des systèmes volants sans pilote à bord, mais chacun a une signification spécifique, selon le contexte (civil, militaire, réglementaire ou technique).
Voici un point complet pour comprendre les différences et usages de ces termes.
✈️ Drone : le mot courant
Le mot drone est le terme générique utilisé dans le langage courant. Il s’applique à tout aéronef sans pilote embarqué, que ce soit un jouet télécommandé ou un appareil professionnel utilisé pour l’audiovisuel, l’inspection, l’agriculture ou la sécurité.
Il est largement employé dans les médias, le marketing, la publicité et auprès du grand public. Mais dans les textes réglementaires ou les normes internationales, on parle plutôt de termes plus précis comme UAV ou UAS.
🔍 UAV : Unmanned Aerial Vehicle
UAV signifie Unmanned Aerial Vehicle, soit véhicule aérien sans pilote. C’est le terme le plus utilisé dans les milieux aéronautiques et militaires pour désigner l’appareil volant lui-même, indépendamment de sa mission ou de ses accessoires.
Exemples d’UAV :
- Un drone de reconnaissance militaire
- Un quadricoptère civil pour inspection technique
- Un drone long rayon d’action sans charge utile
UAV = le véhicule aérien, sans considération du pilote ni du système de contrôle.
🧩 UAS : Unmanned Aircraft System
UAS signifie Unmanned Aircraft System, soit système d’aéronef sans pilote. Il désigne l’ensemble du dispositif, incluant :
- Le drone (UAV)
- La station de contrôle au sol
- Le pilote à distance
- Les liaisons de communication
Ce terme est privilégié par les autorités réglementaires comme la DGAC (France) ou la FAA (USA), car il prend en compte l’ensemble du système technique et humain nécessaire au vol.
UAS = UAV + pilote + logiciel + communication.
🎮 RPA : Remotely Piloted Aircraft
RPA signifie Remotely Piloted Aircraft, soit aéronef piloté à distance. C’est un terme normatif et juridique, surtout utilisé par l’OACI (Organisation de l’Aviation Civile Internationale).
Il insiste sur le fait que l’appareil est piloté par un humain, contrairement à un drone autonome. Cela permet de différencier les aéronefs autonomes des aéronefs pilotés manuellement via une liaison radio.
RPA = appareil sans pilote à bord, mais sous contrôle humain.
🖥️ RPAS : Remotely Piloted Aircraft System
RPAS signifie Remotely Piloted Aircraft System, c’est la version complète de RPA, incluant :
- L’aéronef (RPA)
- Le pilote à distance
- La station de pilotage
- Les moyens de communication
C’est l’équivalent de UAS, mais en insistant sur la présence du télépilote, et non sur une autonomie complète de l’aéronef.
RPAS est très utilisé dans le droit international, les documents normatifs et les textes européens.
🛡️ L’assurance professionnelle : une obligation pour les activités avec drone
Quel que soit le terme utilisé (UAS, RPAS, etc.), toute activité professionnelle avec un drone impose la souscription d’une assurance responsabilité civile professionnelle spécifique.
Cette assurance couvre les dommages que le drone pourrait causer à :
- Des personnes (passants, clients, équipe technique)
- Des biens (véhicules, toitures, installations, bâtiments)
- D’autres aéronefs ou drones
Ce qu’il faut retenir :
- L’assurance est obligatoire en France pour tout usage professionnel
- Elle est exigée pour obtenir les autorisations de vol auprès de la DGAC
- Elle doit être spécifique à l’activité de télépilotage (la RC Pro classique ne suffit pas)
- Le montant de la garantie dépend du type d’usage (audiovisuel, inspection, surveillance…)
- Certaines missions sensibles ou à l’étranger peuvent nécessiter des extensions de garantie
Sans assurance professionnelle, le télépilote s’expose à des refus d’autorisation, à une responsabilité personnelle illimitée en cas d’incident, voire à une interdiction d’exercer.
🧭 Tableau récapitulatif
| Terme | Signification | Portée | Utilisation fréquente |
|---|---|---|---|
| Drone | Terme courant | Tout aéronef sans pilote | Grand public, médias |
| UAV | Unmanned Aerial Vehicle | L’aéronef seul | Militaire, technique |
| UAS | Unmanned Aircraft System | Système complet | Réglementation, aviation |
| RPA | Remotely Piloted Aircraft | Appareil piloté à distance | Normatif, OACI |
| RPAS | Remotely Piloted Aircraft System | Système complet avec pilote | International, institutions |
📍 Les points clés à retenir :
➡️ « Drone » est un terme générique, tandis que UAV, UAS, RPAS sont des appellations techniques et juridiques
➡️ UAV = le véhicule seul, UAS/RPAS = le système complet avec pilote et contrôle
➡️ RPA insiste sur le pilotage humain, contrairement aux systèmes totalement autonomes
➡️ Pour une activité professionnelle, il est indispensable d’être assuré avec une RC drone professionnelle
➡️ Cette assurance est obligatoire pour voler légalement et obtenir les autorisations réglementaires
➡️ Dans vos démarches, préférez utiliser UAS ou RPAS pour vous aligner avec le vocabulaire réglementaire et technique
